Historia del himno `Qué amigo tenemos en Jesús´

Joseph Medlicott Scriven (1819–1886) nació en Seapatrick, Irlanda (ahora Irlanda del Norte) y murió en Ontario, Canadá. Después de asistir a clases en el Trinity College de Dublín, siguió una carrera militar, donde se formó para el servicio en la India; pero tuvo que abandonar esa ambición debido a su mala salud. Regresó a Trinity y se graduó en 1842. 

La vida de Scriven

La vida de Scriven estuvo llena de tragedias. Después del ahogamiento accidental de su prometida irlandesa la noche antes de su boda, se mudó a Woodstock, Canadá Oeste (ahora Ontario) en 1844, donde dirigió una beca de la Hermandad de Plymouth y dió clases. Scriven organizó una escuela privada en 1850 en Brantford y predicó en la zona. Algunos eruditos creen que Scriven pudo haber compuesto su borrador inicial de "Qué amigo tenemos en Jesús" (What a Friend We Have in Jesus) escrito durante este tiempo.

Al mudarse cerca de Clinton en el condado de Huron en 1855, leyó la Biblia a los trabajadores de la construcción de ferrocarriles que estaban construyendo el Grand Trunk Railway en el oeste de Canadá. En 1857, se trasladó a Bewdley, manteniéndose como tutor privado de la familia de Robert Lamport Pengelly, un oficial naval retirado. La tragedia golpeó nuevamente cuando su segunda prometida, Eliza Catherine Roach, la sobrina de Pengelly, murió en 1860 de una enfermedad poco antes de su boda. Scriven luego regresó al ministerio entre los hermanos de Plymouth en Bewdley, cerca de Rice Lake. El himnólogo Albert Bailey señaló que Scriven, una persona desinteresada por naturaleza, era conocido como "el hombre que corta madera para viudas pobres y personas enfermas que no pueden pagar".

Sus últimos días estuvieron nublados por la mala salud y el desaliento. James Sackville, su amigo y compañero de creencia, encontró a Scriven enfermo y lo llevó a su casa. Una noche calurosa de 1866, Scriven se levantó de la cama sin molestar a nadie, probablemente para beber en un manantial cercano: algunas horas más tarde, presumiblemente desmayado o caído, fue encontrado muerto en el aliviadero del molino de Sackville, a unos metros del primavera. Fue enterrado en el cementerio de Pengelly en una tumba sin nombre entre Eliza Roach y el comandante Pengelly.

Unos días antes de la muerte de Scriven, Sackville encontró al abatido Scriven "postrado en cuerpo y mente y lo escuchó decir: 'Ojalá el Señor me llevara a casa'". Nunca se determinó si su muerte fue accidental o un suicidio. Más tarde, amigos y vecinos erigieron un monumento sobre su tumba. El marcador histórico de Joseph Medlicott Scriven se colocó en Otanabee-South Monaghan, Ontario, Canadá, marcando su casa y lugar de entierro.

Orígenes de "Que amigo tenemos en Jesús"

Scriven publicó una colección de sus obras poéticas, Himnos y otros versos, que incluía setenta y un himnos “destinados a ser cantados en las asambleas de los hijos de Dios el primer día de la semana y en otras ocasiones cuando dos o tres se encuentran juntos en el Nombre de nuestro Señor Jesucristo”. Estos fueron seguidos por treinta y cuatro paráfrasis de las Escrituras "no para ser cantadas en la asamblea, sino para expresar la verdad, así como para transmitir consuelo, instrucción o reprensión a nuestro corazón, a fin de que podamos caminar juntos en obediencia". Sin embargo, “Qué amigo tenemos en Jesús”, el himno por el que es conocido, no aparece en la colección. ¿Por qué no?

Algunos escritores han señalado que el himno fue escrito para su madre, que padecía una enfermedad. El evangelista musical Ira D. Sankey (1840–1908) difundió este relato. Sin embargo, esta afirmación es difícil de verificar. Una declaración de la biografía de Scriven (1895) de James Cleland incluye a la madre del autor en la difusión del himno pero no aclara otros detalles:

Cuando residía en la casa de su amigo el Sr. Sackville, cerca de Rice Lake, compuso este himno; haciendo dos copias, una de las cuales envió a su madre, en Dublín, y le dio la otra a la señora Sackville, que ahora con más de ochenta años, valora mucho. Probablemente fue a través de su madre que el himno fue entregado al público.

Si efectivamente “Qué amigo tenemos en Jesús” se compuso como un poema personal, podría explicar por qué no apareció en la colección que el autor publicó en 1869. La perspectiva personal en primera persona del plural contrasta con otros himnos del autor.

A continuación se presenta una interpretación a capella de este himno en inglés: